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En 1774 inicia sus estudios primarios en la escuela existente en el Convento de San Bernardino de los Padres Franciscanos ubicada en las actuales Piedras y Zabala. Cursó dos años en ella, allí aprendió el arte de la lectura y escritura aunque ésta última prácticamente no la ejerció (no existe un solo documento escrito de su puño y letra, siempre utilizaba secretarios).
A la edad de 14 años fue enviado por sus padres a uno de sus establecimiento de campo. Esta fue la verdadera escuela del jóven Artigas. Desde entonces sólo halló placer en las ocupaciones tumultuosas de la estancia: enlazar, bolear, correr en el rodeo y en el campo, domar potros, tirar el cuchillo, atravesar a nado los arroyos, presentando cada día un nuevo combate a la naturaleza. Su agilidad y destreza en el manejo de las armas y el caballo, su actividad en los trabajos de campo unidas a su fuerza corporal, le dieron un gran ascendiente sobre sus peones y compañeros.
En 1780, a sus 16 años, se interna en las praderas y serranías, en plena campaña oriental y es aquí que inicia una relación con los indios Charrúas, la cual se incrementará durante las siguientes cuatro décadas.
En 1785, cuando Artigas tenía 21 años, nace Manuel Artigas “El Caciquillo”, uno de sus hijos según el escritor Carlos Maggi. También asegura "que Artigas integró la tribu Charrúa durante muchos años...". Por otro lado, agrega que según Acosta y Lara, ''el trato de Artigas con los indios viene de muy atrás, se remota a la época de sus rebeldías juveniles..."
Artigas al abandonar los campos familiares se estableciló en la villa de Soriano y desde allí se desplazaba a las zonas corambreras norteñas y como hijo de su tiempo participó, en faenas clandestinas y en el trajín del contrabando en la zona norte de la Banda Oriental. Durante l9 años no figura en los censos, al igual que la mayoría de los habitantes de la campaña (gauchos, e indios).
En 1797 deja la tribu Charrúa y entra en el cuerpo de Blandengues como soldado. Posteriormente es nombrado capitán de milicias. Se acogió a los beneficios de un indulto, donde estaba previsto especialmente el delito del contrabando. El indulto pretendía atraer a hombres diestros, buenos jinetes, y que hubieran “andado en el trajin clandestino” para formar aquel cuerpo.
Artigas era un criollo que conocía muy bien la campaña y sus habitantes por ser él uno más. Tenía muchos amigos en las tolderías y, por lo menos, un hijo. Hablaba el guaraní de forma fluida y se sentía más a gusto al aire libre o en una humilde toldería o enramada. Conocía de plantas y curaciones, tocaba la guitarra y cantaba. Todo esto se debe a una expresión de la cultura adquirida en su juventud entre los gauchos, los charrúas y los minuanes.
En 1800 acompaña al sabio español Félix de Azara, interviniendo en el reparto de tierras para la fundación del pueblo Batoví y en 1804 es designado nuevamente para proteger vidas y haciendas como lo habían solicitado los hacendados al cabildo de Montevideo; por oficio que entre otras cosas afirmaban ,hablando de nuestra campaña: “que a pesar de los beneficios que de ella se siguen ha de venir a la mayor decadencia pues los excesos , atrocidades y robos que experimentamos en la compaña precisamente nos obligarán , porque los hombres criminosos se aumentaron considerablemente''. En esta época se destaca por desbaratar dos campañas (siendo blandengue) en contra de los charrúas. La primera fue comandada por el el coronel Rocamora y la segunda por Javier de Viana, ambos blandengues.
En 1805 Artigas solicitó y logró en el territorio de Areunguá 105 mil hectáreas donde los charrúas tienen su territorio y mueven sus tolderías. Pacificada la campaña retorna a Montevideo y se casa el 23 de diciembre con su prima Rosalia Villagran.
En 1807 se produce la segunda invasión inglesa. Artigas que ha combatido en la primera, lucha en ésta desde el Buceo. Luego de la rendición de Montevideo acosa a los ingleses en una lucha de guerrillas, teniendo su centro de operaciones en el Cerro.
En febrero de 1811 ofrece sus servicios a la Junta de Buenos Aires y en Abril Cruza el Río Uruguay y desembarca en la costa de Paysandú. Enseguida asume el mando de la revolución oriental (tiene su cuartel general en Mercedes) y el 21 de mayo participa en el primer sitio a Montevideo.
El 11 de octubre de ese año, el pueblo oriental, con su jefe a la cabeza inicia el camino de ''la Redota” (derrota), llamado después Éxodo del Pueblo Oriental. Durante once meses (desde el 11 de octubre de 1811 al 21 de setiembre de 1812) se completó la emigración de 700 familias de la campaña de Montevideo y sus vecinos en armas, que cruzaron el Río Uruguay y se instalaron en el Ayuí. Los Charrúas custodian a dichas familias con 400 Guerreros.
A fines de 1812, Artigas con su ejército de indios, negros y gauchos domina la campaña y comienza a enfrentarse al centralismo de Buenos aires; es por ello que porteños y portugueses unifican esfuerzos para combatir a los charrúas y debilitar a Artigas. Aquí también el gobernador de Montevideo rompe el armisticio con Buenos Aires y éstos realizan un convenio con los portugueses para la evacuación de la Banda Oriental.
En octubre de éste año se produce el segundo sitio de Montevideo. Artigas se incorpora a él, el 21 de febrero de 1813; Sumándose los Charrúas en el mes de agosto. En Abril, Artigas propone en el Congreso de Tres Cruces, el reconocimiento de la Asamblea de las Provincias del Río de la Plata. Dicta las famosas Instrucciones del año XIII para los diputados orientales, donde plantea:
a) independencia absoluta.
b) un gobierno republicano y federal y una confederación de provincias.
c) libertad civil y religiosa en toda su extención imaginable.
d) igualdad, libertad y seguridad de los ciudadanos y pueblos.
e) instauración de los tres poderes del Estado con independencia entre sí.
f) trabas constitucionales para prevenir y combatir el despotismo militar.
El 10 de enero de 1815 se produce la guerra de Guayabos en la que las fuerzas Artiguistas logran vencer por primera vez a Montevideo y es recién el 26 de febrero que entran a la capital. La Banda Oriental queda por primera vez completamente en manos de los Orientales en toda su extensión.
En Abril, las provincias de Entre Ríos, Corrientes, Santa Fé, Córdoba, Misiones y la Banda Oriental forman la Liga Federal y Artigas recibe el título de “Protector de los Pueblos Libres”. El 10 de setiembre, Artigas promulga El Reglamento Provisorio para el Fomento de la Campaña. Al hacer la entrega de tierras a aquellos que la trabajan aclara “con prevención que los más infelices sean los más privilegiados”.
En 1816, durante su gobierno desde la Capital de la Liga Federal, a la que llaman Purificación, entre otras medidas, fomenta la colonización con indios Guaycuruses y Abipones, ambos venidos de Corrientes. El 26 de mayo, Artigas apoya la formación de la biblioteca en Montevideo diciendo: “Sean los orientales tan ilustrados como valientes”.
Del mismo modo que protegió a los indios y contaba con su apoyo, tuvo una actitud similar con los de "raza" negra. En el ejército artiguista había una división de pardos. El estado mayor negro de Artigas estaba compuesto por Joaquín Lencina, más conocido por Ansina, líder de la comunidad afro-oriental, y un líder militar llamado Manuel Antonio Ledesma, quién siguió liderando a la comunidad negra que acompañó a Artigas al Paraguay. Fueron conocidos comos los negros de Kamba-Kuá y que se denominaban los Artigas Cué (el pueblo de Artigas).
En Agosto de 1816 comienza la segunda invasión portuguesa. Al producirse la invasión de los portugueses coligados con los reaccionarios de Buenos Aires, Artigas asignó a Misiones y a su Comandante, la misión de mayor riesgo. "Debía convertirse en el filo del arma acerada que destruyera al enemigo. Andrés Artigas invadió los territorios de Portugal invitando a los misioneros orientales a destruir la tiranía. Heraldos veloces y capitanes audaces llegaron a los Pueblos. Empezó así para Misiones la epopeya más gloriosamente vivida por pueblo alguno. Jamás un pueblo pagó más caro el precio de su libertad. Saqueos, incendios, destrucción y esclavitud fueron jalonando las etapas de la lucha". (Agustín Beraza - El Grillo, revista escolar del Consejo de Educación Primaria y Normal, setiembre de 1950). En Setiembre, con las acciones de Rincón, de la Cruz y Yapeyú, Artigas comienza la lucha contra los portugueses.
En 1817, Artigas le recrimina a Pueyrredón su apoyo a los portugueses invasores, mientras en la Banda Oriental se los combate. El 9 de abril de 1818, los portugueses ocupan Purificación (la capital-campamento artiguista) y en 1819, San Martín escribe al director chileno O·Higgins para mediar en el conflicto entre Artigas y Buenos Aires.
El 22 de enero de 1820, los portugueses derrotan definitivamente a las tropas artiguistas en la batalla de Tacuarembó y el 23 de febrero se produce el Pacto de Pilar, en el que Ramirez y López, aliados de Artigas, llegan a un acuerdo con el nuevo gobernador de Buenos Aires, Manuel de Sarratea, por el que hacen la paz con los porteños, traicionando y desconociendo la autoridad de Artigas. (Fructuoso Rivera había ofrecido su ayuda a Ramírez en 1820 para matar a Artigas).
En Setiembre, Artigas cruza el río Paraná, junto con Ansina y un grupo de familias y lanceras y lanceros negros, internándose en el Paraguay. El artiguismo fue derrotado por un Portugal militarista y cruel. Al darle la espalda los centralistas de Buenos Aires, las tropas gauchas fueron masacradas, y los portugueses se quedan en la Banda Oriental.
El repliegue no significó que el caudillo abandonaba voluntariamente la lucha. Muy por el contrario, se dirigió hacia el norte para concretar una alianza política y recomponer así su proyecto americanista, multicultural y multiétnico. Ansina, su gran compañero y amigo, lo expresa en uno de sus poemas: "Pronto nos verán regresar... Volverá a enrojecer... Nuestro ceibo notable... ¡Será la hora de volver!''.
En 1821, Artigas es enviado al pueblo más alejado, San Isidro del labrador de Curuguatí, evitando todo contacto con el exterior del Paraguay, lo que impide su alianza con Yegros y volver a la Banda Oriental. Recibe un rancho, tierras y una pensión de 32 pesos mensuales que reparte entre los pobres.
Cuando en 1841 Rivera invitó a Artigas a volver, éste ni siquiera abrió el rollo del mensaje, tal vez influido por viejas amarguras de la traición de su antiguo lugarteniente.
En 1845, López, nuevo gobernante del Paraguay, hace trasladar al prócer hasta las cercanias de Asunción en la quinta de Ibiray. Allí recibe la visita de uno de sus hijos , José María, quien en vano intentó traerlo a la patria. Era en plena Guerra Grande y Artigas fue nuevamente invitado a volver por el Gobierno de Montevideo. Con los orientales divididos y en guerra, con su territorio prácticamente ocupado por las grandes potencias europeas y el ejército porteño, como era de esperar, se negó a volver.
Finalmente, el 23 de setiembre de 1850, Artigas muere a los 86 años.
Algunas frases de José Gervasio Artigas
- "Clemencia para los vencidos, curad a los heridos, respetad a los prisioneros".
- "Con Libertad no ofendo ni temo."
- "Cuando no tenga soldados pelearé con perros cimarrones."
- "El pueblo es soberano y él sabrá investigar las operaciones de sus representantes"
- "Las causas de los pueblos no admiten la menor demora''
- "La cuestión es entre la libertad y la tiranía. Nuestros opresores, no por su origen sino por el mero hecho de serlo, son el objeto de nuestro odio."
- "La libertad de América forma mi sistema, y plantarlo mi único anhelo"
- "La Libertad, Igualdad, Seguridad sean nuestros dignos frutos"
- "Los más infelices sean los más privilegiados".
- "Los pueblos de América del Sur están intimamente unidos por vínculos de naturaleza e intereses recíprocos."
- "Mi autoridad emana de vosotros y ella cesa ante vuestra presencia soberana."
- "Nada podemos esperar si no es de nosotros mismos."
- "No existe un pacto expreso que deposite en otro pueblo de la federación la administración de la soberanía."
- "No venderé el rico patrimonio de los orientales al bajo precio de la necesidad"
- "Para mi no hay nada más sagrado que la voluntad de los pueblos"
- "Que los indios en sus pueblos se gobiernen por sí"
- "Sean los orientales tan ilustrados como valientes."
- "Soy poco amigo, Señor, de las formalidades superfluas; la verdad simple y clara es la expresión de mi lenguaje"
- "Tiemblen los tiranos por haber excitado nuestro enojo."
- "Todas las provincias tienen igual dignidad e iguales derechos"
- "Unidos íntimamente, luchamos contra tiranos que intentan profanar nuestros más sagrados derechos."
- "Vosotros estáis en pleno goce de vuestros derechos: ved ahí el fruto de mis
ansias y desvelos, y ved ahí también todo el premio"
- "Yo no soy vendible, ni quiero más premio por mi empeño que ver libre mi nación."
- ''La multiplicidad de nuestros enemigos solo servirá para redoblar nuestras glorias si queremos ser libres. Los Orientales saben desafiar los peligros y superarlos''.
- ''En la unión está nuestro poder y ella afianzará nuestro presente y nuestro porvenir''.
- ''Cuando se trata de salvar los intereses públicos, se sacrifican los particulares''.
- ''Tiemblen los tiranos al paso majestuoso de los pueblos libres''.
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